El negocio de las hierbas

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La cooperativa agrícola de Luján elabora productos gourmet a partir de sus cultivos de plantas aromáticas. La comercialización de nicho.

Con el objetivo de sumar valor a sus cultivos de plantas aromáticas y la certeza de que el mercado demanda especialidades gourmet, un grupo de productores sale a conquistar consumidores con una línea completa de hierbas, infusiones, aceite y vinagre saborizados. "El diferencial de precio entre el producto a granel y las presentaciones fraccionadas incrementa el valor del negocio no menos de diez veces y la demanda está en aumento", expone a FORTUNA Horacio Pandelo, presidente de Hierbas Pampeanas Cooperativa Agrícola Limitada. El emprendimiento nació hace dos años con cuatro grupos de productores del oeste bonaerense que decidieron juntarse y sinergizar con sus fortalezas y capacidades. "Compartimos el arrendamiento de un predio de 10 hectáreas en la localidad de Luján, donde unificamos las superficies cultivadas y desarrollamos la producción y procesamiento de las hierbas aromáticas", cuenta Fabián Luque, responsable de la atención del campo e ingeniero en Alimentos.
Está claro que pasar de ser sólo productor a fabricante es un gran desafío. El mercado gourmet continúa creciendo, impulsado por los consumidores de mayores ingresos: algo que puede comprobarse claramente con la constante apertura de locales y tiendas especializadas y la ganancia en espacio de góndolas dentro de los supermercados. El grupo de emprendedores lo sabe y ya está ganando un lugar destacado en los estantes con sus hierbas, aceites y vinagres.
GRAN PASO. La entrevista es en un flamante y aromático local en Lomas de Zamora, al que le hicieron las adaptaciones necesarias para su habilitación como establecimiento elaborador de alimentos. Es el lugar desde donde están dando el gran paso: vender sus productos fraccionados en las tiendas especializadas del país y, en el mediano plazo y con mayor escala, "dar el salto exportador hacia los mercados del Mercosur es el siguiente desafío", acota Gustavo Marcelo Prol, encargado de ventas y con dos décadas de experiencia en comercialización.
Desde su manufactura ponen en práctica el objetivo de su nueva estrategia de ventas: el fraccionamiento y comercialización de sus líneas de productos con la marca Thymus. En el caso de las hierbas condimentarias: estragón, orégano, romero, salvia y tomillo, en frascos con 30 gramos. También hay hierbas para infusión: menta, manzanilla, melisa, boldo y cedrón, en latas de igual peso. Y los dos productos estrella: el aceite de oliva saborizado con hierbas aromáticas y especias (que según el grupo es el único de producción nacional) y el vinagre de manzana saborizado con una rama de tomillo, ambos en botellas de vidrio de 250 centímetros cúbicos. "Estamos por lanzar el envase de medio litro, porque queremos que se destaque más en los negocios y es algo sugerido por los mayoristas", detalla Prol.
Las hierbas aromáticas, tomadas sólo como materias primas son rentables para quienes tienen cultivos extensivos de gran escala, y este no es el caso. "Como el mercado mayorista se encuentra muy concentrado en pocos intermediarios y sin precios oficiales conocidos, decidimos incorporar valor agregado a la producción, ya que la superficie plantada, destinada a la venta a granel no entrega la mejor rentabilidad", argumenta Guillermo Manuel Vásquez, responsable de la producción primaria.
VAN POR MÁS. El plan de negocios trazado para este año estima una facturación cercana a los $ 100.000 y planean triplicar las ventas en 2009. "Es un esquema conservador; es decir, nos planteamos objetivos de mínima", aclara Pandelo. Si la economía, el mercado y la suerte acompaña, aspiran alcanzar $ 1 millón de facturación.
El mes próximo Hierbas Pampeanas estará presente, por segunda vez, en la feria Caminos y Sabores en La Rural, donde –cuentan– el año pasado, en un stand cedido por la Secretaría de Agricultura, lograron valiosos contactos para comercializar sus condimentos, infusiones, aceite y vinagre. Gustavo Prol puntualiza: "En el mercado de alta gama y en los hoteles cinco estrellas, también encontramos excelente receptividad con nuestras presentaciones". "Ahora –confiesa–, estamos en tratativas para entrar con los productos en la vinoteca más exclusiva del país". En cuanto a ampliar las líneas, ya están a punto cinco variedades nuevas de infusiones (poleo, tilo, menta y melisa, menta y cedrón, menta y yerba mate) y otras cinco de condimentos (bouquet de hierbas, pimientas en granos, coriandro, hinojo y pimentón), que pronto estarán a la venta en tiendas y supermercados.

Patricio Ballesteros Ledesma
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